Karl May (gyakran May Károly) minden idők legtöbb könyvet eladó német írója. Eleinte tanárként dolgozott, könyvei 1875-től jelentek meg. Észak-Amerikában 1908-ban járt először, de akkor sem utazott a Buffalonál nyugatabbra. A vadnyugati környezet közvetlen ismeretének hiányát sikerrel pótolta élénk képzeletével, széles körű olvasottságával, korabeli térképek, útleírások, néprajzi és nyelvészeti publikációk tanulmányozásával.
Regényhősei gyakran német származásúak voltak, és megfeleltek a „nemes vadember” romantikus ideáljának. Ábrázolásaiban az indiánok hősként jelennek meg, mint a romlott, fehér, törvényen kívüliek ártatlan áldozatai. Amerikában játszódó könyveiben megteremtette az apacs törzsfőnök Winnetou karakterét, és Old Shatterhand-et, Winnetou fehér bőrű vértestvérét, a maga alteregóját, (egyesek szerint Shatterhand alakját a magyar etnológusról, Xántus Jánosról, mintázta.)
Hasonlóan sikeresnek bizonyultak Arábiában játszódó regényei is. Itt a narrátor-főszereplő a Kara Ben Nemsi. Karl May munkái hihetetlen sikereket arattak Európában. Műveit több mint harminc nyelvre, még latinra is, lefordították, de angolul, egy lelkes ausztrál fordító jóvoltából, csak néhány könyve olvasható.
Vadnyugati témájú könyvei alapján több filmet is forgattak. A Gojko Mitič filmek azonban többnyire Jugoszlávia hegyei között játszódtak.
Karl May kalandregényeit híres emberek, Albert Einstein, Hermann Hesse, de Adolf Hitler is szívesen olvasták. Carl Zuckmayer német író még a lányát is Winnetou-ról nevezte el. Népszerűsége napjainkban is töretlen, világszerte több mint 200 millió May-könyvet értékesítettek. Karl May 70 évetsen 1912. március 30-án halt meg, Radebeul (Szászország) temetőjében nyugszik.
